序

文字是人類史上最偉大的發明之一，或許沒有「之一」，因為正是文字創造了歷史。文字是多數寫字的人視為理所當然的技能。我們在學校學習，以字母或中國字（如果住在中國或日本）為基礎，成年後卻很少靜下來思考，是什麼樣手腦並用的過程將我們的思想轉化為紙上或螢幕上的符號，或電腦磁碟裡的資訊位元。很少人能清楚回想，我們是怎麼學會寫字的。

一頁我們完全無法理解的外國文字，會強迫我們憶起這個學習成就的本質。失傳的文字，例如埃及象形文字或古代近東地區的楔形文字，在在讓我們覺得神奇。這些四、五千年前的先人是怎麼學會書寫的？他們的符號如何代表語言和思想？在沉寂數千年後，我們要怎麼譯解（或試著譯解）那些符號呢？今天的文字系統和古文字的運作方式截然不同嗎？中國字和日本字又是如何──像古代的象形文字嗎？象形文字比字母具優勢嗎？最後，最早開始寫字的是什麼樣的人──他們讓什麼樣的資訊、思想和情感成為永恆？

這本書試著回答上述問題。它涵括諸多文化、語言和人類發展的幾乎所有階段；它向各門學科汲取思想與知識，包括人類學、考古學、藝術史、經濟學、語言學、數學、政治與社會史、心理學和神學；它還涉及文學、中世紀和文藝復興的手稿、書法和印刷術。雖然涉及層面甚廣──文字的影響是如此深遠──這本書卻不是在描述歷史。它並非追溯文字從最早到今天的發展；也未提及過去到現在每一種重要的文字（那實在太多了）。本書更像是一部文字的紀錄：主要古文明使用的文字、我們今天使用的主要文字，以及把兩者結合起來的基本原則。因為古文字其實並非已經「死掉」的文字，也不只是深奧難解的古玩。基本上，我們在21世紀書寫的方式，和古埃及人並無二致。這就是本書背後多少令人訝異，卻相當簡單的概念。