早些年我接觸了清史，知道清朝統治者嚴密控制思想界和讀書人，製造了太多的文字獄，由此逼出孜孜於考據的乾嘉學術。坦白地說，由於這樣的認識，我對清朝的歷史一直不很喜歡，甚至於看到電視上的清宮戲，長辮子甩來甩去的，都會覺得彆扭（當然也會由此錯過不少精彩）。在我的印象中，清朝是個太過於專制的朝代，除了少數滿人過得舒坦之外，漢族，包括其他各民族，都過得不開心。至於晚清政府飽受凌辱、乞哀告憐，害得全體國人顛沛流離、含辛茹苦等情節，也在腦海中留有深刻印象。不喜歡清朝的原因，大概就是這些吧。

前幾年在人民大學讀博，清史是必修課，只好把不喜歡的清史當成專業課來修，陸續翻看了一些書。同學們熱火朝天地學習清史的勁頭，對自己多少有些感染。記得有一次討論課，成崇德老師以「清朝取代明朝是進步還是退步」為題，讓大家自由展開討論。這實在是個可以自由發揮的好題目，所以課堂氣氛非常熱烈。有些同學認為這是歷史的倒退，他們認為這是文化相對落後的滿族的野蠻統治。有些同學則認為是進步，他們更多看到的是明廷的腐朽沒落，認為清朝取代明朝既是歷史的必然，也多少給中國帶來了清新之氣。

我默默地聽著大家討論，思緒就此飄飛得很遠。在我看來，歷史上的很多問題固然很能發人深思，卻往往都是無解。歷史可能會有輪迴，卻也不便假設。以當時的情形來看，由李自成做皇帝不見得會比滿人入主好到哪裡去。中原民族文化固然先進，統治者的御民之術也非常高超，對於人民的盤剝反而有可能會變得更加瘋狂。事實上，滿人入主中原之後，便是系統地學習了漢人，尤其是明政府的御民之術，從而成功地構建了一個專制而又集權的龐大帝國。滿人正是從漢人身上學會了治理疆域和駕馭臣民的方法，清廷正是有效利用了明廷的力量才巧妙地推翻了明廷的腐朽統治。

清朝治術，林林總總，其中最有心機、最具效應的莫過於「以漢制漢」。他們看清了不少漢族官員有著媚上欺下的劣根性，因而總能巧妙地加以利用。吾人一貫呼號「以夷制夷」，卻不啻為痴人說夢；他者甫一推行「以漢制漢」，很快便能立竿見影。嗚呼！

清代軍機處是維繫帝國大廈和維持集權統治的重要機構。起初階段，它專為軍情處置而設，目的是求得戰場指揮效率，在被實踐證明並不成功之後，卻沒有遭到廢棄，反而是漸漸坐大，政情、社情、民情等都聚攏於斯，軍機處由此而成為皇帝的耳目和心腹，進而取代內閣，成為新的中樞機構，幫助統治者實現集權統治。但是這一切並非完全出自清人的獨創，仍然可從明代找到其前身。在明代，統治者為了實現集權統治，罷宰相之位，行特務之政，設立了錦衣衛和東廠、西廠，用間諜手段控制臣民，從而一舉將封建專制統治發展到了一個高峰。在很多方面，清朝都是以明朝為師，正像漢承秦制一樣。

我關注情報史已經有些年頭，但是對於情報的地位和作用等，認識一直不夠到位。通過考察清代軍機處的創立及發展，慢慢地才有了些許改變。我逐漸認識到，對於國家和政府而言，情報機構始終是一個生死攸關的重要部門。情報對於政權機構的維繫作用，情報對於朝政的輔助和決策作用，都是異乎尋常，不可替代。只有掌控了知情權、研判權和決策權，才算真正地掌控了權力。清代皇帝處心積慮地構建軍機處，精心設計出一套嚴密的密摺制度，無外乎是為了掌控政治、軍事等重要情報，從而做到先機處置，進而真正實現對於統治權的掌控。

當然，軍機處的職權並非掌控、傳遞並處置情報這麼單一，從情報到決策的過程，也遠非我們所想像的那麼簡單。對於軍機處的其他職權，以及軍機處地位的轉換等，我也努力地進行了若干梳理。在寫作過程中，我嘗試把更多的筆墨留在紛紛擾擾的具體事件之中，是想留給讀者諸君一些獨自體會的空間。至於效果如何，只能等待讀者朋友們的評判了。